Jakarta (Indonesia Window) – Para peneliti China mengajukan penjelasan baru tentang misteri evolusi leher panjang jerapah, bahwa bagian tubuh ini memanjang karena pertarungan dengan beradu kepala dalam persaingan mendapatkan pasangan.

Studi yang diterbitkan dalam jurnal Science pada hari Jumat mengungkapkan bahwa hewan darat tertinggi di Bumi ini menggunakan lehernya yang berayun sepanjang dua hingga tiga meter sebagai senjata dalam kompetisi para pejantan.

Secara umum diyakini bahwa persaingan untuk mendapatkan makanan meregangkan leher jerapah, memungkinkan jerapah untuk mencari daun di puncak pohon di hutan Savannah Afrika yang jauh di luar jangkauan spesies ruminansia (hewan pemamah biak yang mengkonsumsi tumbuhan sebagai makanan utamanya) lainnya.

Pada tahun 1996, dua ahli zoologi mengajukan hipotesis ‘leher-untuk-seks’ alih-alih ‘leher-untuk-makanan’, dan ini menyebabkan kontroversi.

Pada tahun yang sama, sebuah tim dari Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata (IVPP) di bawah Akademi Ilmu Pengetahuan China menemukan fosil berusia 17 juta tahun di hutan belantara Gobi yang luas di Daerah Otonomi Uygur Xinjiang, China barat laut.

Fosil ini memiliki tutup kepala berbentuk cakram yang dilengkapi dengan topi tanduk seperti helm, dan memiliki sendi kepala dan leher yang rumit.

Dinamakan ‘Discokeryx xiezhi’ karena ossicone (tanduk jerapah) tunggalnya mengingatkan pada xiezhi, makhluk bertanduk satu dari mitologi China kuno.

Wang Shiqi bersama IVPP dan rekannya mengungkapkan dalam studi baru bahwa tanduk jerapah dapat berfungsi sebagai bantalan dalam tabrakan, sementara persendian antara tengkorak dan tulang belakang leher dapat secara efektif melindungi leher dari patah akibat benturan keras.

Kemudian, mereka menganalisis struktur telinga bagian dalam jerapah, dan menemukan bahwa mereka berbeda dari lembu dan rusa, dan sebaliknya konsisten dengan jerapah yang masih ada.

"Baik jerapah yang masih hidup maupun Discokeryx xiezhi termasuk dalam Girafoidea, sebuah keluarga super," kata Wang, penulis pertama makalah tersebut. "Meskipun morfologi tengkorak dan leher mereka sangat berbeda, keduanya terkait dengan pertarungan para pejantan mencari pasangan."

Para peneliti mengatakan bahwa Discokeryx xiezhi, nenek moyang jerapah, tinggal di padang rumput yang lebih kering pada saat Dataran Tinggi Qinghai-Tibet di selatan telah terangkat secara dramatis, menghalangi perpindahan uap air.

Untuk hewan pada waktu itu, lingkungan padang rumput lebih tandus dan kurang nyaman daripada lingkungan hutan, memaksa Discokeryx xiezhi untuk mengambil perilaku berkelahi dengan kekerasan demi bertahan hidup, kata para peneliti.

Keadaan ini mirip dengan Dataran Tinggi Afrika Timur sekitar 7 juta tahun yang lalu ketika lingkungan hutan berubah menjadi padang rumput terbuka, mendorong nenek moyang jerapah untuk beradaptasi dengan lingkungan baru dan menjadi lebih tinggi.

Perjuangan mencari pasangan yang menyebabkan pemanjangan leher yang cepat selama periode 2 juta tahun, dan berkat keuntungan itu, jerapah menempati ceruk ekologis yang relatif marjinal, tetapi bermanfaat -- memakan dedaunan tinggi di luar jangkauan zebra dan berbagai antelop, menurut penelitian.

"Mencari makan mungkin merupakan hasil evolusi, dan seks mungkin merupakan jalur yang mengarah pada hasil ini," kata Wang.

Sumber: Xinhua

Laporan: Redaksi